危機肆虐的經(jīng)濟環(huán)境下，貿(mào)易保護主義正在抬頭。鋼鐵產(chǎn)業(yè)作為歐美傳統(tǒng)政治勢力最強的產(chǎn)業(yè)，率先揮起保護主義大棒。美國眾議院議員最早加入經(jīng)濟刺激計劃的“購買美國貨”條款即是為美國鋼鐵“保駕護航”。2月20日，《亞洲華爾街日報》報道，美國鋼鐵公司（U.S. Steel Corp.）、紐克鋼鐵公司（Nucor Corp.）和 AK鋼鐵控股公司（AK Steel Holding Corp.）等一些美國大型鋼鐵企業(yè)，正在積極爭取，提高對進口鋼材的關稅。
中國鋼鐵行業(yè)成為保護主義措施的重點目標。歐美鋼鐵行業(yè)一直“堅定”認為，中國鋼鐵行業(yè)之所以能夠從長期以來的鋼鐵凈進口國，于2006年轉(zhuǎn)為凈出口國，并在2008年成為世界第一鋼鐵出口大國和第一凈出口大國，是由于中國政府對鋼鐵企業(yè)的巨額補貼。
那么，中國鋼鐵行業(yè)到底是靠什么取得了顯著進步？中國會繼續(xù)努力擴大鋼鐵出口嗎？
冶金工業(yè)經(jīng)濟發(fā)展研究中心副主任劉海民認為，中國鋼鐵工業(yè)的國際競爭力有著堅實的基礎。近些年來，鋼鐵行業(yè)快速發(fā)展，成本和價格競爭力提高，主要是技術進步、管理加強、具有一定的原材料和人力成本優(yōu)勢以及業(yè)務量快速增長相對節(jié)約固定費用所致，而非政府補貼的結(jié)果。
劉海民舉例說，中國的連鑄比（連鑄合格坯產(chǎn)量占鋼總產(chǎn)量的百分比，是反映一國鋼鐵工業(yè)綜合水平的主要指標之一）從2000年的85.3%提高到目前的95%左右，已經(jīng)超過世界平均水平。
鋼鐵工業(yè)的生產(chǎn)能耗水平也顯著降低。大中型企業(yè)噸鋼綜合能耗，從2000年的885公斤標煤，下降到目前的630公斤標煤左右；噸鋼耗新水由2001年的18.81立方米，下降到目前的5立方米左右，大大縮小了與發(fā)達產(chǎn)鋼國的差距。
劉海民認為，中國鋼鐵工業(yè)的價格競爭優(yōu)勢主要來源于以下幾個方面：
一是一定的原料自給率。近三年來，中國的自產(chǎn)礦石保持在消費量的48%左右，由于自產(chǎn)礦石生產(chǎn)成本遠低于進口礦石價格，這使中國比完全依賴進口的某些產(chǎn)鋼國具有一定優(yōu)勢。由于中國是煤炭生產(chǎn)大國，與歐洲、日本、韓國相比，優(yōu)勢也很明顯。
二是人力要素方面，中國鋼鐵業(yè)勞動生產(chǎn)率雖然較低，但單位勞動力成本比發(fā)達國家低得更多，因此，單位產(chǎn)品中的勞動力成本明顯低于發(fā)達國家，其他生產(chǎn)費用也相對較低。
三是由于業(yè)務量快速增加，固定費用明顯下降。2007年與2001年相比，大中型企業(yè)實現(xiàn)銷售收入增長3倍左右，而同期管理費用增長只有1倍，百元銷售收入負擔的管理費用由2000年的8.9元降低到2007年的4.1元。
四是環(huán)保內(nèi)部成本的外部化。劉海民也承認，中國鋼鐵工業(yè)的環(huán)保投入不足，確實在一定程度上降低了企業(yè)的成本。但是，出口鋼材較多的大型鋼鐵企業(yè)環(huán)保基本上是達標的，因此，這不是中國壓低出口成本的決定因素。
劉海民說，展望未來，隨著國家環(huán)保要求提高、各種生產(chǎn)要素價格上漲、人民幣升值，鋼鐵生產(chǎn)成本將被明顯推高。但是，中國降低成本費用，保持和提高成本、價格競爭力的潛力同樣很大，如實現(xiàn)設備大型化、推進技術進步、資源循環(huán)利用以及加快企業(yè)重組和加強管理等。
再以人力成本為例，提高職工收入、人民幣升值，都會相對削弱中國鋼鐵業(yè)現(xiàn)有的人力成本優(yōu)勢，但在中國人均GDP達到發(fā)達國家水平之前，人均勞動力成本不可能趕上發(fā)達國家水平，而中國實現(xiàn)設備大型化后，實物勞動生產(chǎn)率將逐步趕上發(fā)達國家，寶鋼等少數(shù)特大型企業(yè)已有先例。
因此，劉海民認為，在可以預見的未來，中國鋼鐵產(chǎn)業(yè)完全有能力保持其成本和價格方面的國際競爭力。這將會是中國保持鋼鐵出口大國地位的根本原因。
劉海民強調(diào)，有必要區(qū)分一個問題，就是中國成為鋼鐵出口大國，是產(chǎn)業(yè)進步提升市場競爭力的結(jié)果，這并不代表中國政府要以大量出口鋼鐵作為政策方針。
他表示，贊成政府和鋼鐵業(yè)“鋼鐵以滿足內(nèi)需為主”的方針。他解釋說，這是因為，世界鋼鐵業(yè)的布局規(guī)律，明顯是集中于消費地而非資源地。鋼鐵的國際貿(mào)易量雖然在上升，但占產(chǎn)量比例在下降，各國的消費也以自產(chǎn)鋼為主。耗費能源、污染環(huán)境的鋼鐵產(chǎn)品也不適于大量出口。中國鋼鐵工業(yè)承擔的就業(yè)僅占全部就業(yè)量的4.64%，工業(yè)增加值也只有全部的8.34%，但耗能卻占到全部的25.1%，主要污染物排放占到10%－16%。
如果中國大量出口鋼鐵，將導致鐵礦石進口數(shù)量猛漲，國內(nèi)礦石價格也將隨之上漲，為國外礦商提價提供依據(jù)。
出于這些原因，劉海民說，中國政府對于鋼鐵工業(yè)的長期方針是以滿足內(nèi)需為基本方針——以品種規(guī)格齊全、質(zhì)量優(yōu)越、價格具有競爭力的鋼鐵材料，努力滿足國內(nèi)各用鋼行業(yè)的需要。
也正因如此，中國成為世界上少見的對出口鋼材征收關稅的國家，而且一度對鋼鐵產(chǎn)品的出口退稅大幅降低甚至為零。
雖然新近的《鋼鐵產(chǎn)業(yè)調(diào)整和振興規(guī)劃實施細則》中提出，對高附加值、對機電產(chǎn)品出口有影響的相關品種將適時適度上調(diào)出口退稅率，劉海民認為，這些是經(jīng)濟危機下的“權宜之計”，并不表示中國政府未來會大力鼓勵鋼鐵出口。
劉海民還強調(diào)，盡管中國不鼓勵大量出口，也應堅決反對國外以中國鋼鐵工業(yè)受補貼為借口，對中國出口鋼材實行貿(mào)易保護主義。
針對國外對中國鋼鐵企業(yè)接受政府補貼的指責，劉海民說，應該承認，中國加入WTO之前的“債轉(zhuǎn)股”和貼息技改政策，確實降低了鋼鐵工業(yè)特別是大型鋼鐵企業(yè)的財務負擔。但是，加入WTO之后直至目前的少量政府補貼，與大中型企業(yè)每年上萬億元的銷售額、上千億元的利潤相比，只占很小的比例。換言之，即使完全取消政府補貼，也不可能使中國鋼鐵企業(yè)失去現(xiàn)有的成本和價格競爭力。
然而，在美國2001年－2007年間，美國大型鋼鐵企業(yè)從貿(mào)易保護和政府補貼中至少獲益150億到200億美元，劉海民援引美國國際鋼鐵研究所2007年11月發(fā)布的一份研究報告說。
巨額補貼并沒有使美國鋼鐵工業(yè)有什么明顯長進，劉海民說，“靠政府補貼不可能補出一個強大的鋼鐵工業(yè)。”