減緩衰退是當務之急
北海油田是上個世紀60年代發(fā)現(xiàn)的，參與開發(fā)的有英國、挪威、荷蘭等國家，迄今為止，已經(jīng)開采了30余年。
北海油田的黃金時代已經(jīng)結(jié)束，這是沒有異議的。在1999年，屬于英國部分的北海油田的石油和天然氣的產(chǎn)量達到日產(chǎn)450萬桶石油當量的最高水平，以后逐漸下降到目前的330萬桶。然而在英國主要的“石油城”阿伯丁，談論一個古老的“礦產(chǎn)區(qū)”在衰退是不能容忍的。一個石油生產(chǎn)商說：“北海油田正處于‘中年’?！绷硪粋€石油生產(chǎn)商說：“我認為它是成熟而不是衰退?！睂嶋H上，英國石油工業(yè)的大多數(shù)問題與它的繁榮有關，而不是由于油田的衰退引起的。石油老板抱怨缺乏熟練的勞動力和高昂的鉆井平臺租賃費用。從2003年以來，鉆井平臺租賃費用上漲了一倍。
高漲的油價和政府的某些新政策，使石油生產(chǎn)商有利可圖，他們不惜代價克服困難鉆探石油和天然氣。今年，英國石油工業(yè)的投資增長了30%，開鉆的勘探井和評估井比從1997年以來的任何時候都要多。英國海上經(jīng)營者協(xié)會(UKOOA)認為，明年，油田的衰退將明顯放慢。石油和天然氣產(chǎn)量將稍微高于上年。
由于投資增長，預期到2010年，英國北海油田仍然能夠維持日產(chǎn)300萬桶的水平，對英國政府將是一件好事。英國東海岸的石油化工產(chǎn)業(yè)提供了25萬個工作位置，并且?guī)椭趲资陜?nèi)不受變化莫測的國際石油市場的影響。如果北海油田按照歷史上的速度繼續(xù)衰退，在20年內(nèi)石油生產(chǎn)將結(jié)束。
石油專家認為，北海油田并不缺少石油和天然氣。到目前為止，這個油田雖然已經(jīng)生產(chǎn)了340億桶石油，大約還剩余230億桶石油。但是，大部分容易開采的油田逐漸枯竭，剩下的油田是難以開采的。這種情況正在改變英國石油工業(yè)的特性。
依靠新法規(guī)和新技術復興油氣生產(chǎn)
維持生產(chǎn)一個辦法是勘探蘇格蘭以北的水域，即設得蘭群島水域，以及蘇格蘭以西的大西洋深水區(qū)的油田。到目前為止，這些地區(qū)已經(jīng)進行了少量勘探。最近兩個大的發(fā)現(xiàn)是布扎德油田（Buzzard）和洛赫納加油田（Lochnagar），前者的石油儲量大約5億桶，后者大約2.5億桶。
但開發(fā)這兩個油田可能很困難。拉姆天然氣田（Rhum）于1977年為英國石油公司（BP）發(fā)現(xiàn)。由于這個天然氣田有很高的壓力和溫度，直到去年12月份才投入生產(chǎn)。英國海上經(jīng)營者協(xié)會(UKOOA)的經(jīng)濟理事邁克·托倫說：“10年前，很多這類油田和天然氣田無法進行開采，但技術不斷地進步解決了問題?！?br> 另一種選擇是從現(xiàn)有油田提取最后的一滴石油或最后一立方米的天然氣。金融或地質(zhì)情況可能使一個公司決定放棄一個油田，有一定數(shù)量的石油在技術上（不是經(jīng)濟上）可以提取它。大油田的殘余石油對大石油公司來說，通常只有邊際利潤。大石油公司更喜歡較大的容易開采的油田，例如墨西哥灣或西非的油田。小石油公司經(jīng)常在能夠維持贏利的情況下開采大油田的殘余石油。
于是，英國政府改變石油勘探法規(guī)，對小的和更有創(chuàng)新力的公司加以鼓勵。新的許可制度允許企業(yè)在沒有金融準備之前勘探海上油田，并允許保有開采困難的區(qū)域從4年增加到6年。新的法規(guī)阻止占有已發(fā)現(xiàn)的油田長期不開發(fā)。新的法規(guī)還改變利用管道（通常由大石油公司擁有）輸送原油的規(guī)則，保證較小的石油公司能夠?qū)⑺麄兊氖退屯袌觥?br> 新的法規(guī)證明是受歡迎的。2005年夏天最新一輪許可證發(fā)放，是多年來最成功的。152份許可證被提供給99家公司，許多許可證的地域在蘇格蘭北部和設得蘭群島一帶。有1/4的公司是首次進入北海油田。
有爭議的石油稅收改革
但是，有分析家認為，英國政府對開發(fā)北海油田可能有幫助也有阻礙，其政策并不是全部都受歡迎。石油工業(yè)與財政部的關系被一系列的稅收改革傷害。
問題最初出現(xiàn)在2002年。當時，財政大臣戈登·布朗將石油公司的公司稅提高到40%（大多數(shù)公司支付30%）。在去年11月份，他又將石油公司的公司稅提高到50%?？衽氖蜕a(chǎn)商指控布朗給北海油田的未來設置風險。英國海上經(jīng)營者協(xié)會(UKOOA)說，稅收改革引起了不確定性，威脅未來的投資，并且將對政府想吸引小公司造成損害。布朗在答辯中指出石油公司獲得創(chuàng)紀錄的利潤，并且說，他采取的措施，對“納稅人是公平合理的”。
能源咨詢單位伍德—麥肯茲公司（WoodMackenzie）的分析家杰弗·吉利斯說：“新的稅收法規(guī)將對北海油田的競爭造成消極影響，但這種影響是有限的。”如果油價下滑，危險將會出現(xiàn)。伍德—麥肯茲公司認為這種情況今后幾年將發(fā)生。咨詢單位ShellUK公司的主任基龍·麥克法迪恩說，如果昂貴的石油證明高稅收是合理的，那么較便宜的石油就應該減少稅收加以補償。
英國工業(yè)聯(lián)合會蘇格蘭分會的主席梅爾福特·坎貝爾指出，北海油田的“死亡”被預報了許多次。然而，技術進步總是挫敗了這種消極的推測。北海油田在它的“老年時代”將比在它的“青年時代”更加依賴創(chuàng)新。政府的大多數(shù)改革措施反映了這個事實，但增加稅收的做法是不明智的。